中國調查是以2003年滿25-68歲（1935-76年出生）的成年人口為對象，分別於福建、浙江、上海三個省市進行抽樣調查。首波訪問是以預定完成5,000案為目標，以福建、浙江各完成2,000案，上海市完成1,000案為分配原則。採分層三階段隨機抽樣方法，在三個省市分別進行抽樣。依中國大陸2000年第五次人口普查資料，以各縣（區）級單位為第一抽樣單位（primary selection unit, PSU），計算各縣（區）級單位人口數，並以非農人口比例進行分層，採等機率抽樣法抽取第一抽樣單位。其中，在福建、浙江分別抽取22個縣（區）級行政區；在上海市抽取11個縣（區）級行政區。並在每個中選的縣（區）抽取3個鄉鎮（街道）。對每個中選的鄉鎮（街道），再抽取3個村委會（居委會）做為調查行政區。最後，在中選的村委會（居委會）中，以等距抽樣的方式選定12個受訪家戶。每戶以戶中抽樣方式抽出一位受訪者進行訪問。預計每個村委會（居委會）完成10位受訪者，若未能達成訪問目標，也不再加抽樣本，或以換戶的方式進行替代樣本抽樣。戶中抽樣式採Kish方法，在符合條件的家戶成員中，以事先設計的Kish表抽出中選的受訪者。
首波調查完訪的受訪者，會在後續的調查中持續進行追蹤。
中國調查是與中國社會科學院人口與勞動經濟研究所（人口所）合作進行，由人口所在三地分別組織調查團隊進行面對面訪問。歷年訪問皆是以紙本問卷的方式進行問卷資料蒐集，並由人口所負責訪問名單及完訪問卷的管理工作。資料的清理與檢誤則是由計畫與人口所合作進行。與臺灣資料類似，除了在調查期間透過督導人員對問卷進行初步檢查外，在田野調查結束後，會進一步進行資料清理，並製作過錄編碼簿（codebook）等資料說明文件（metadata）。